北極也許存在外星生命

    對於生活在地球上的人類來說，尋找外星生命永遠都是一個讓人著迷的話題。然而，像E.T.那樣騎著自行車的外星人，似乎是那樣的遙不可及。不過，科學家近日卻表示，我們要尋找外星生命，也許不用到太遙遠的宇宙中。在這個地球上最為偏僻的一個地方——北極，也許就存在著這種外星生命的影子。

    科學家已經在北極的硫磺泉中找到20多種不同的微生物。而且那裏與土衛二表面環境驚人相似，為探索土衛二提供了模型。

    科學家認為，土衛二應該是尋找外星生命證據的最佳地點，而比徹姆發現的硫磺泉則是地球上的最佳土衛二模型。

    近日，一組研究人員乘坐直升機前往格陵蘭島西北部的埃爾斯米爾島，對這片北極冰河上一塊神秘的黃雪堤進行調查。儘管傳統的看法認為，人們不應該離黃雪太近，但對於地質學家來說，黃雪就好比一罐黃金那樣珍貴。在這片雪地上生活著非常奇特的、像外星生命的生命形式。這些生命形式及其生存的特殊環境，都是地質學家們感興趣的研究課題。

    加拿大卡爾加裏大學北極環境研究所所長貝諾特·比徹姆表示，儘管這些微生物生活在地球上最偏僻的一個地方，但它們也許能夠為我們尋找宇宙中最近的鄰居，提供一把打開大門的寶貴鑰匙。

    埃爾斯米爾島到處是蜿蜒的冰山和四處蔓延的冰河，年平均氣溫只有零下20多攝氏度。在這片人跡罕至的遼闊島嶼上，保存著一些自然界的奇跡，比如在今年早些時候剛剛發現的有腳的魚化石。而比徹姆發現的黃雪，也是這種自然界的奇跡。

    比徹姆第一次發現這片黃雪堤，還是在10年前。當時他發現，有許多小泡從黃色的小孔中不斷冒出來——那是堆積在冰河表面的大片硫磺，這時他才意識到，這是一個硫磺泉。比徹姆知道，這個現象非常罕見，尤其是出現在冰河上。不過，他還需要地質化學家的幫助，才能更好地理解這個現象。

    1999年和2001年，加拿大地質調查局的地質化學家史蒂夫·格拉斯比，曾兩次到這片硫磺泉的所在地進行考察。格拉斯比對這裏的水質進行測試後發現，在硫磺泉中生長著20多種不同的微生物。雖然這裏的環境非常惡劣，但卻孕育了能在極端寒冷的氣候下生存的多種生物體。

    雖然在這種環境下要獲得氧氣並不是件容易的事情，但微生物可以透過化學還原過程，從冰河的硫酸鹽礦物中獲得這種生命必需的元素。這個過程能夠產生氧化硫，而氧化硫一向以其臭雞蛋的味道和鮮艷的黃色而著稱。

    土衛二可能也有硫磺

    2003年，比徹姆和格拉斯比將這一重大發現發表在科學刊物上，很快引起了美國航太航空局(NASA)的興趣。行星科學家們發現，埃爾斯米爾島上的嚴寒氣候，與土星其中一個冰雪覆蓋的“月亮”——土衛二上的表面環境驚人相似。

    和埃爾斯米爾島一樣，土衛二上也存在著氧，而且科學家一直懷疑土衛二上也有硫磺。不僅如此，科學家還一直認為，在土衛二也存在一個由水或是其他液體構成的海洋，表面的冰都漂浮在這個海洋上。綜合所有這些因素，科學家認為，土衛二應該是尋找外星生命證據的最佳地點，而比徹姆發現的硫磺泉則是地球上的最佳土衛二模型。