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一
師爺又稱幕友、幕僚、幕客，主要為僱主出謀獻策，與現在的顧問頗為相似。以前的官員或有錢人都會僱佣師爺。富人的師爺多數充作管家之類角色，官家的師爺則為顧問、文膽。與Spin Doctor不同的是，Spin Doctor是有編制的，而官府的師爺雖然為僱主謀劃事務，卻不隸屬官府，份屬私人僱員，他們只會在老闆後面獻計，在正式場合是不會出現的。也正是這一點，令人們對師爺這個身份有一種“名不正，言不順”的感覺。
師爺是專業人士，非販夫走卒尋常之輩能勝任的；古時作師爺者多為失意文人。出色的師爺不但文筆了得，而且精通世務，尤以揣摩之術為能事；他們往往比老闆更識做人，深諳官場之道。官員們在師爺的指引下，便可避重就輕，在官場中平步靑雲。一些專才甚至可為主子在軍事、財政、行政上起關鍵作用；清末的曾國藩身邊就有不少出色的師爺。師爺雖然有能耐，終究不是建制中人，所跟隨的主子不論是九品芝麻官還是封疆大吏，師爺始終是師爺，再有本事也是永無升遷之日。
在傳統的戲劇中，師爺的形象多數都是尖酸刻薄，鬼馬縮骨。師爺的形象不太好，一方面他們不是官員，卻可代官行事，給人一種狐假虎威的感覺；另一方面，師爺只不過是打工仔，他們效忠的不是朝廷，也沒有為民請命的高風亮節，一個有專業精神的師爺忠於的是出糧給自己的老闆。Spin Doctor為上司塑造形象，師爺的形象則為老闆的作風所影響。假使跟着好僱主，或許會有個好名聲，如北宋開封七子中的公孫先生就是因為跟着包拯這位靑天大老爺，所以亦沾到幾分光；倘若受僱於貪官酷吏，那就難免給人以“走狗”、“爪牙”等負面印象。不過話又說回來，充當“走狗”、“爪牙”的不是師爺，而是“旁友”。
二
每一個成功的人士背後多少會有幾個得力的“師爺”，每一個得意的人士身旁總會有幾個出色的“旁友”。“旁（廣府話發bong音）友”是廣東方言，與擦鞋仔、幫閑同義，是那些不務正業，以逢迎溜鬚為能事；終日跟在有權有勢的人身邊，為得到某種好處，以玩樂消閒侍奉主子的人。旁友不是一種職業，只是一種人格屬性而已。旁友通常以朋友、下屬，甚至是親戚的身份出現在主子身邊。
不要以為旁友很容易當，一個優秀的旁友不但吃喝玩樂無所不精，而且要玩得特別，同時要最懂得老闆心意，這一點跟師爺有相似之處。歷史上最出色的旁友當屬清乾隆時代的和珅了。和珅不但識得擦鞋，而且馬屁拍得令人覺得旣舒服又合情合理。歷史上的和珅不但風度翩翩，儀表堂堂，而且琴棋書畫無所不精。他為擦乾隆皇的鞋，還特意臨摹乾隆的書法，對皇帝所作的詩詞熟讀於胸。當乾隆不夠錢用時，和珅會想辦法替他賺錢，為他一一安排。服侍得如此妥貼，乾隆這個老闆當然會多多提挈這位傑出員工，難怪和珅仗着皇帝這棵大樹，大刮特刮，最後竟有八億両白銀的身家。和珅可謂旁友界的翹楚，簡直是擦鞋仔的祖師爺。
師爺和旁友都要懂得察顏觀色，通曉得人情世故。所不同的是師爺在幕後，旁友在前臺；師爺是無編制的，旁友則有機會進入建制；師爺的專業性表現在上司前途的發展，而旁友的專業性是為僱主帶來快樂。優秀的師爺在任何情況下都忠於上司，傑出的旁友在為老闆快樂的同時，不會令到老闆玩物喪志。師爺、旁友都不過為權貴服務的人物，他們的工作性質本身並不帶任何褒貶的色彩。只是充當這些角色的大多數人雖然做得出格，一味投主子所好，不擇手段，最後落得一個卑鄙小人的惡名。
現代社會，“師爺”這個詞已經和原來的本義不同，而“旁友”的意義卻無太大的變化；姑勿論時代如何發展，是“師爺”還是“顧問”，是“旁友”還是“擦鞋仔”，其角色功能始終不變，只是說法改變而已。一個明智的老闆應該很清楚哪一位是師爺，甚麼人是旁友；甚麼場合用師爺，哪些時候用旁友。
三
後記：至於“旁友”這一詞，我認為正字應寫成“竝友”。這個“竝”是“並”的本字，後來也與“傍”同義，也讀“bong(粵音：傍)”。
本文已於2008年12月31日《澳門日報》之『文化鏡海』刋登
