尋找地外生命

NGC 6946 - The "FireWorks Galaxy", Image Credit: Gemini Observatory/Travis Rector, University of Alaska Anchorage

 浩瀚宇宙的星海中天體可只千萬，二、三十年的觀察，使我們了解到宇宙真的非常宏大，在這半徑約為137 億光年的可觀測宇宙(Observable Universe)中，已經知道的是我們的銀河系中包含約一千億顆恒星，而可見的宇宙擁有超過十億個以上的星系。大部份的科學家皆認為其它星體存在生命的可能性很大，因為茫茫宇宙只有地球能孕育生命，這個機率似乎不大可能。

科學家正不斷追查地外生命的跡象，近年來更興起了所謂的天體生物學的這一個科目，我們對生命的認知，限於我們的家(地球)，半個世紀前，我們還認為生命是必須在極優越的環境中才能存在，而70年代初開始，許多突破性的發現，改變了科學家的想法，即使在地球中極惡劣的環境中例如在火山及深海中，生命依然存在，而就現時的理解，碳、氫、氮和氧這些化學元素是生命的必需品，而它們都需要液態水來進行重要的生化作用。因此，液態水的存在往往被視為生命的先決條件，探測其存在與否正是目前太空天體生物任務的目標。

尋找宇宙間液態水曾經被視為十分困難的事情，而近幾年的太空任務中，人類確實在太陽系中地球以外的成員裡，找到了液態水，近期美國太空總處的Cassini-Huygens太空船的探測器發回的“土衛二(Enceladus)”照片上有類似間歇泉的冰屑和水蒸氣噴發的景象，表明這顆天體上可能存在液態水，科學家相信土衛二存在地底海洋，從而引發了人們對土衛二上存在生命可能性的揣測。據了解“土衛二(Enceladus)”有大氣，而且其南極地區有較“熱”的表現，當然如果從地球氣溫的標準來衡量，“土衛二”的南極也還是非常“寒冷”的，最高溫度大約零下182攝氏度，比“土衛二”上其他地方要高大約7攝氏度。科學家已經將“土衛二(Enceladus)”列入太陽系內最可能存在生命天體的名單之中。科學家推測，如果“土衛二(Enceladus)”上存在生命，它們可能是能在極端環境下生存的微生物或其他原始有機體。當然土衛二(Enceladus)是否存有生命尚需許多詳細觀察。

土衛二(Enceladus), Image Credit: NASA

Image Credit: NASA

火星、金星、木星、木衛一( 艾奧 )、木衛二(歐羅巴)、土衛二(恩塞拉特斯) 和土衛六(提坦)，都被認為是能孕育生命的熱門之選，但科學家一般相信存在的只是一些簡單生物。至於太陽系以外，科學家已經了解到類似太陽系的行星系統，在宇宙中可能十分普遍，近幾年觀察到的太陽系以外的行星數目越來越多，現時美國華盛頓卡內基研究院的天文學家特恩布爾在129個可能存在生命的恆星系中，鎖定5個最有可能存在類似地球生命的星系，包括排名最高的「beta CVn」編號，星一個與太陽比較類似的恆星，距離地球26光年。

當然科學家亦正努力尋找地外智慧生命(外星人)，並試圖尋找及接收外星文明發出的無線電訊號，雖然至今並無所穫，但畢竟我們最早發出的無線電波，現時也只不過走了約50光年的距離，相對137億年是一個極少的數值，即使是人類文明的數值千年至萬年間，人類的文明也只是一個極少的數值年期，要收到外星人的訊息回應，可能還要一段時間。

我們尚未確實尋找到太陽系以外有其它生物，現在要解開地外生命之謎，是無人能切實回答的問題，除非外星人造訪地球或者接收到外太空智慧生物的訊號。但有一點我們可以確定在不久的將來，我們會知道更多，數年後美國太空總署將發射類地行星探射器，此時我們更可對這些行星的大氣結構作出研究，對宇宙的理解再向前進一步。

彼得