今夜不再寂寞

美國太空總署的開普勒號今夜升空，將會進行為期至少三年半的觀測任務，透過觀測恆星光度變化，冀能找出類似地球的行星，解答「我們是否寂寞？」的問題。據科學家最保守估計，推算出計劃中能在多達十萬顆恆星中，找出至少50顆類地行星，如果將類地行星的質量上限，提升至兩倍地球質量，那麼開普勒號將有可能找到多達640顆類地行星。

在開普勒號上，裝配了直徑0.95米的CCD平方陣，能拍攝高達9500萬像素的影像，以及觀測105平方度天區，透過這組相機可以測量恆星光度。而即將被觀測的恆星多達十萬顆，全都位於飛鵝座及天琴座的天區，我們在夏季抬頭望天可輕易找到這個區域。

開普勒號將會在任務期間，每半小時量度這十萬顆恆星的光度。如果有恆星的光度有輕微變暗，那將會視作為系外行星的重要証據。究竟開普勒號有多靈敏？舉例說開普勒號能在軌道上，偵深地球一個小鎮上的門燈熄滅。

無論開普勒號能否如願，替人類在茫茫星海中，找到與我們地球類似的行星，它將為我們的宇宙觀提供極大啟示。假使開普勒號能找到類地行星，那麼我們大可說：「我們不該如此寂寞。」要是一無所獲，也是「另類收穫」，因為這証明了地球在銀河系中確實非常獨一無二，我們確實如此寂寞。

在漆黑的星空下，用心細想穹蒼中，可會在他方也有人同樣問：「我們是否寂寞呢？」我和你未必想到甚麼偉論，但用心思考一下自身之存在，已經勝過喝千罐心靈雞湯。也許，當你下次與愛侶在沙灘上細數繁星時，問問身邊的情人：「我們要幾多代的子孫，才能與宇宙其他生命談情呢？」


開普勒號上的光度測量儀共42顆2.8 x 3.0cm的CCD，每塊像素為1,024 x 1,100，
合共組成高達9500萬像素的影像，將替我們找出首顆系外類地行星。